Rafael Rivera, Musuh Dadakan Leo Santa Cruz

Tinjuindonesia.com — Rafael Rivera, 24 tahun, belum bermimpi untuk menantang juara dunia kelas bulu (57,1 kg) WBA super Leo Santa Cruz, 30 tahun. Apalagi dua kali mencoba merebut gelar WBO-NABO selalu gagal. Itu pula yang membuat semua badan tinju dunia belum memasukkannya dalam daftar peringkat mereka. Rivera merasa perjalanannya masih jauh untuk menantang juara dunia.

Tapi, takdir berkata lain. Di luar dugaan ia lebih cepat mendapat kesempatan menantang juara dunia. Kesempatan itu datang ketika Miguel Flores — calon lawan Santa Cruz — cedera pergelangan kaki saat latihan. Tentu saja, TGB Promotions dan Ringstar Sports yang sudah merancang matang duel Santa Cruz-Flores di Microsoft Theater, Los Angeles, AS, Sabtu (16/2) atau Minggu (17/2) WIB, kelabakan dan terpaksa mencari pengganti Flores.

Dan, pilihan jatuh kepada Rivera, mantan juara WBC FECARBOX dari Tijuana, Meksiko. Bak gayung bersambut Rivera dan tim pun menerimanya dengan senang hati. Walau waktunya terlalu sempit untuk persiapan khusus, tapi bukan masalah. Sebab, setiap hari ia rutin berlatih. Dengan sisa waktu yang ada, Rivera dan tim akan memaksimalkan latihan layaknya untuk menghadapi kejuaraan dunia.

Rivera mulai bertanding di tinju pro, 27 April 2012, melawan Mario Lemus dengan mencatat kemenangan TKO. Pada 5 Desember 2015, Rivera mendapat kesempatan memperebutkan gelar lowong kelas bulu WBC FECARBOX dengan Wilfredo Vazquez Jr. Hasilnya, Rivera menang angka tipis dan menjadi juara baru WBC FECARBOX.

Namun, gelar tersebut belum sempat dipertahankan, Rivera mendapat kesempatan memperebutkan gelar kelas bulu WBO-NABO, melawan juara bertahan Joseph Diaz pada 16 September 2017, tapi kalah angka mutlak. Belum puas dengan itu, setahun kemudian (13 Juli 2018) Rivera mendapat kesempatan lagi memperebutkan gelar kelas bulu WBC FECARBOX yang telah lowong melawan Joet Gonzalez, dan kalah angka tipis.

Perjalanan karirnya yang tak mulus itu, membuat Rivera tak masuk dalam daftar peringkat dunia di empat badan tinju dunia paling bergengsi: WBC, WBA, IBF, dan WBO. Tapi, pada 19 Oktober 2018, Rivera bangkit dan melawan Jose Ramos dengan meraih kemenangan KO. Itu menjadi salah satu modal untuk melawan Santa Cruz pada 16 Februari mendatang.

Kini, Rivera yang berjuluk Big Bang dengan tinggi badan 170 cm itu membukukan rekor 26 (17 KO)-2-2.

(TI/Martinez)